Ну и самое логичное — проверить откуда у церковников столько эфира на омолаживающие обряды. Они наверняка скажут, что от сбора по Пустошам, но я вам точно говорю, что энергии в окружающем мире для таких операций не хватит. А значит нужно откуда-то её добывать. И самый простой процесс — выдавливать жизнь из малышей и одарённых.

Говоря, Владимир заметил, как у одного из офицеров в глазах зажглось тёмное пламя, а кулаки сжались до белых костяшек.

— Кто-то из родных?

— Жена. — Карус кивнул. — Слабо одарённая. Пошла на рынок и пропала. Искали всей конторой, плюс полицейские, но всё даром.

— Начать я думаю, можно с подтверждения самого факта жертвоприношений, и человеческого спектра в них. Ну а далее, сами разберётесь.

Как говорит армейская мудрость, есть «эй, полковник», есть «просто полковник», и есть «тот самый полковник».

Оба сыскаря из контрразведки были «теми самыми» полковниками, за которыми буквально стелился кровавый шлейф раскрытых громких дел не только в Ардарии, но и в других странах. Карус и Дегро, всегда работали вместе, добиваясь высочайшей эффективности. Карус занимался аналитикой, а Дегро, способный затесаться в доверие даже лантийскому купцу, вёл всю оперативную работу.

Дело, предложенное Северянином, обещало стать самым громким в карьере двух сыщиков, и конечно первое куда они поехали к генерал-командору Герлаху Стархо — руководителю Главного Управления Безопасности Короны.

В этот поздний час, генерал, вместе со своим штабом готовил документы к ежегодному отчёту у Императора, и конечно сразу принял своих лучших офицеров, приказав подать крепкий кунхо, и рогалики.

Выслушав Каруса, генерал задумался. В принципе, ничего не мешало прищемить церковников, так как похищения людей, для жертвоприношения — коронное преступление первой степени, без срока давности и смягчающих обстоятельств. Но с другой, как опытный пловец во властных потоках, он не мог не учитывать их связи. Церковной Клиникой омоложения пользовались очень многие, но они все конечно же отвернутся, когда всплывёт вся правда об источниках Силы. А ещё важно, что если такое вскроется без него, то отставка будет самым лёгким выходом.

И тут самое главное, чтобы всё случилось быстро.

— Так. — Генерал выдернул из стопки бланков лист, и стал быстро писать распоряжение. — Поднимайте нашу спецгруппу, и всех, кто нужен. Нужно собрать приличную фактуру к завтрашнему утру. Пока — начерно. Человеческие жертвоприношения. Да — нет. Дети, особенно обычных горожан, просто граждане империи, а не бомжи и проститутки. Это очень важно. У вас впереди вечер, и целая ночь. Работайте. — Генерал, дописал приказ. Поставил личную печать, и дополнительно прижал рельефным прессом выдавливая на бумаге имперский герб.

Безопасность умела работать не только жёстко, но и быстро. Поднятые из мягких постелей профессура Совета столичной академии, шестью голосами из шести, подтвердил присутствие в спектре излучения человеческих эманаций, а рядом с Храмом Благодатного Хаоса, поисковые собаки обнаружили следы пыли, оставшееся от человеческих тел после обряда.

Согласившись поскучать в выделенных апартаментах, маги, оторванные от семей, вначале засели играть в карты, а чуть позже попросили блудниц и вина.

Тем временем арестованные директора детских домов, уже давали показания, вскрывая сеть ловчих команд, и некоторые из них в тот же час, «исчезли бесследно» оказавшись неведомыми путями в застенках Безопасности.

Особо никто не запирался. Идейных среди них не имелось, все получали за работу хорошие деньги. Но на плаху никто не торопился, и церковников сдавали наперегонки.

К утру, собралось такое внушительное досье, что, подготовив краткую выжимку из дел, генерал — командор Герлах Стархо, вкинул лист в папку со своим докладом, и поехал на совещание к императору.

Совещание проводилось в Малом Приёмном зале, рядом с оранжереей, и библиотекой. Приглашённые — высший генералитет и руководители ключевых ведомств, чинно расселись вокруг овального стола, негромко переговариваясь обсуждали последние сплетни, и договаривались о встречах в более узком составе.

— Император Ардарии, Герлонии и Краста, Иглор Первый!

— Садитесь, господа. — Вошедший быстрым шагом император, щеголял в новеньком «с иголочки» френче «Долг северянина» мягкого оливкового цвета, с единственным орденом «Честь и Слава» второй степени, выслуженном им ещё до коронации.

Высокий, выше среднего роста, худощавый и подвижный, император не носил ни бороды, ни усов, коротко стригся, и в свободное время предпочитал заниматься фехтованием и скачками, временами заваливая кого-нибудь из служанок в постель, но надолго не увлекаясь, чем немало огорчал придворных фрейлин.

В целом положение дел в стране можно было назвать устойчивым с медленным ростом. Промышленность развивалась нужными темпами, торговля с другими странами тоже шла неплохо, и даже давний конфликт с Геранским королевством, подзатих, после весенних сражений.

— Ну, а у вас, что? — Иглор Первый перевёл взгляд на главного хранителя имперского спокойствия генерал-командора Герлаха Стархо.

— Государь, вам как, позабористее, — генерал вытащил из папки и отложил вправо лист бумаги с текстом, — Или как обычно? — он сдвинул папку влево.

— Давайте позабористее. — Император усмехнулся. — А то везде у нас хорошо и замечательно, так что зубы сводит от скуки.

— Слушаюсь, государь. — Герлах, взял в руки лист. — За последние пять лет, исчезло по самым предварительным оценкам, пять тысяч человек. Примерно по тысяче в год. И это не воры и наркоманы, а вполне добропорядочные граждане, включая родственников первых лиц Ардарии. Воров, наркоманов и бродяг, понятное дело никто не считал, но по косвенным данным, их пропажи тоже в тысячах человек.

Предпринятыми поисковыми операциями, обнаружено захоронение пыли, содержащей человеческие останки на прилегающей территории Храма Всеблагого Хаоса. Видимо при захоронении ветер сдувал часть пыли, и её уверенно опознали поисковые собаки.

Также установлены конкретные участники похищений, и их показания дали возможность изобличить пособников церкви во властных структурах. Арестованы пять директоров детских домов, десять директоров домов призрения, и много других чиновников. Ещё обнаружена странная активность Главного Начальника Полиции, Ардарии, Герлонии и Краста генерал-комиссара Шимора Таллиса. — Герлах опустил документ, и перевёл взгляд на полицейского начальника. — Более ста тридцати раз аппарат генерал-комиссара истребовал подлинники поисковых дел, и возвращал их изрядно облегчёнными и сразу в архив с пометкой, «предпринятыми мерами, местонахождения не установлено». Ещё примерно двести таких же дел, похоронено заместителем генерал-комиссара, старшим полковником Марлахом. Замечу, что каждый раз, речь шла не просто о пропаже человека, а о пропаже одарённого, находящегося под особым вниманием Министерства Эфиристики, а порой, и прямыми родственниками высокопоставленных лиц. Чем с ним рассчитывались? — Генерал усмехнулся. — А тем, что за последние пять лет, он трижды прошёл омоложение в храмовой клинике, сбросив по десять лет за каждый сеанс. И всё это на крови невинных жертв.

Главный полицейский, вскочил, с расширенными от ужаса глазами, но невесть как оказавшиеся за его спиной парочка офицеров Службы Защиты Короны, рывком посадили его на место.

— А ведь вы, лгали мне, Шимор. — Император чуть наклонился вперёд. — Помните внучку вице-канцлера Родахо. Её ведь тоже похитили. И вы клялись, что это бродячая банда невесть как попавшая в район «Золотых крыш». Это похищение свело старика в могилу, но я пообещал себе найти виновных. — Иглор повернулся в сторону Герлаха. — Отличная работа, генерал. Давайте, давите это дело досуха. Чтобы всем причастным небо в полгроша, а земля огромной ямой.

[1] Колумбарий — Стена с многочисленными рядами ячеек, внутрь которых помещаются урны с прахом.